À Rome, où l’on se moquait asses volontiers des dieux de l’Olympe, les esprits forts étaient cependant assez rares ; peu se défendaient de la croyance aux apparitions, aux spectres, aux prodiges : c’est dire que le titre seul de la comédie de Plante devait exciter puissamment l’intérêt. Un jeune dissipateur, en l’absence de son père, gaspille la fortune et fait de la maison le théâtre d’orgies continuelles. Le père revient au moment même où les convives sont dans toute l’effervescence du plaisir. Il va entrer, il frappe : comment le retenir ? L’esclave Tranion, qui le guette, s’élance vers lui, l’épouvante, en lui faisant croire que la maison a dû être abandonnée à cause de l’apparition d’un fantôme, le fantôme d’un hôte assassiné par le précédent propriétaire. Mais un usurier survient, et réclame l’intérêt d’une somme qu’il a prêtée. Nouvelle fourberie : cet argent, dit l’esclave, a été employé à l’acquisition d’une autre maison, une maison magnifique, que l’on a eue presque pour rien. Quelle est cette maison ? Celle du voisin. Le vieillard veut la visiter ; Tranion l’y conduit, il ose même mettre en présence les deux vieillards ; le bonhomme est charmé des portiques, des cours, des appartements, il trouve l’emplette excellente et se frotte les mains, quand un esclave qui vient chercher l’un des convives évente toute la ruse. Grande colère du père ; mais un ami de son fils, que l’on a vu ivre et qui a cuvé son vin, obtient la grâce et du jeune homme et de l’esclave.
Les Spartiates, pour dégoûter leurs enfants de l’ivrognerie, leur mettaient sous les yeux des esclaves ivres ; Plaute, pour donner une leçon à la jeunesse romaine, ne craint pas de lui montrer, dans le spectacle d’une orgie complète, la dégradation où mène la débauche. Son but, au point de vue moral, est irréprochable ; mais il y va par des moyens qui répugnent à notre délicatesse moderne. Aussi Regnard, qui a calqué sur le Revenant son Retour imprévu, n’a-t-il pas osé reproduire la scène de l’orgie. Destouches en a tiré parti, lorsque, dans son Dissipateur, le neveu fait accroire à son oncle que le bruit des verres et des assiettes est celui d’une dispute de savants avec lesquels il est enfermé. Là se borne l’imitation de Destouches ; mais on peut comparer avec fruit et avec intérêt, scène par scène, la pièce de Regnard avec celle de Plaute.