PREMIÈRE FEMME.
Il est temps de se mettre en marche ; tout à l’heure, quand nous nous sommes mises en marche, le héraut de la nuit disait pour la seconde fois : Coucou !
PRAXAGORA.
Et moi, à vous attendre, j’ai veillé toute la nuit. Mais, voyons, je vais avertir la voisine, en grattant légèrement à la porte ; car il ne faut pas que son mari la voie.
DEUXIÈME FEMME.
J’ai entendu, en me chaussant, le frôlement de tes doigts ; je ne dormais pas. Mon mari, ma chère, un marin de Salamine, m’a tournée et retournée toute la nuit entre les draps, et c’est tout à l’heure que j’ai pu prendre ses habits.
PREMIÈRE FEMME.
J’aperçois Clinarétê et Sostratè, qui s’avancent avec Philaenétè.
PRAXAGORA.
Hâtez-vous donc ! Glycé a fait serment que la dernière venue nous paierait trois conges de vin et un chénice de pois chiches.
PREMIÈRE FEMME.
Voyez-vous Melistikhè, la femme de Smicythion, qui accourt avec les chaussures de son mari ? Elle m’a l’air d’être la seule qui soit sortie tout à son aise au su de son mari.
DEUXIÈME FEMME.
Eh ! Ne voyez-vous pas Geusistratè, la femme du cabaretier, ayant une lampe à la main ? Et la femme de Philodorétos, et celle de Chérétadès ?
PRAXAGORA.
Je vois accourir une foule d’autres femmes, qui sont l’élite de la ville.
TROISIÈME FEMME.
Pour moi, ma très chère, j’ai eu bien du mal à m’enfuir en me glissant. Mon mari a toussé toute la nuit, pour s’être bourré, le soir, de sardines.
PRAXAGORA.
Asseyez-vous donc, afin que je vous demande, puisque je vous vois réunies, si vous avez exécuté toutes les décisions prises aux Scires.
QUATRIÈME FEMME.
Moi, oui. D’abord, j’ai mes aisselles velues, c’est pire qu’une forêt, comme c’était convenu. Quand mon mari me quittait pour aller à l’Agora, je me frottais d’huile tout le corps, en plein air, et je m’exposais debout au soleil.
CINQUIÈME FEMME.
Moi, de même : j’ai commencé par jeter le rasoir hors de la maison, afin de devenir toute velue et de ne plus ressembler en rien à une femme.
PRAXAGORA.
Avez-vous les barbes que je vous ai recommandées à toutes d’avoir pour notre assemblée ?
QUATRIÈME FEMME.
Par Hécate ! Moi, j’en ai une belle.
CINQUIÈME FEMME.
Et moi, peu s’en faut, plus belle que celle d’Épicratès.
PRAXAGORA.
Et vous, que dites-vous ?
QUATRIÈME FEMME.
Elles disent oui, de la tête.
PRAXAGORA.
Je vois aussi que vous avez le reste prêt : chaussures laconiennes, bâtons, manteaux d’homme, comme nous l’avions dit.
SIXIÈME FEMME.
Moi, le bâton que j’ai apporté est celui de Lamias, dérobé pendant son sommeil.
PRAXAGORA.
Est-ce un de ces bâtons sous lesquels il pète ?
PREMIÈRE FEMME.
Par Zeus Sauveur ! Il serait mieux en état que personne, s’il était revêtu de la peau de Panoptès, de faire paître le troupeau populaire.
SIXIÈME FEMME.
Et moi, de par Zeus ! J’ai apporté ceci pour carder pendant l’assemblée.
PRAXAGORA.
Pendant l’assemblée, malheureuse !
SIXIÈME FEMME.
Oui, par Artémis ! Je le ferai. Entendrai-je moins bien, si je carde ? Mes petits enfants sont tout nus.
PRAXAGORA.
Quelle idée as-tu de carder, quand il ne faut montrer aux assistants aucune partie de notre corps ! Nous nous ferions une belle affaire, si, devant le peuple assemblé, l’une de nous, rejetant son manteau et s’élançant à la tribune, montrait son Phormisios. Si, au contraire, nous prenons place les premières, nous resterons inconnues, enveloppées de nos manteaux. Avec cette longue barbe attachée à notre visage, qui, en nous voyant, ne nous prendra pas pour des hommes ? Ainsi Agyrrhios n’a pas été reconnu, quand il portait la barbe de Pronomos. C’était alors une femme ; et maintenant, tu vois, il remue les plus grandes affaires de l’État : allons donc, et mettons-nous à l’œuvre, tandis que les astres brillent au ciel ; car l’assemblée à laquelle nous nous proposons de nous rendre doit commencer à l’aurore.
PREMIÈRE FEMME.
De par Zeus ! Il faut que je prenne séance, sous la pierre, en face des Prytanes.
PRAXAGORA.
Oui, par le jour qui va naître ! Osons l’acte d’audace qui nous permettra de prendre en main les affaires de la Ville et de rendre service à l’État. Car à présent nous ne naviguons ni à la voile, ni à la rame.
SEPTIÈME FEMME.
Et comment une assemblée de femmes haranguera-t-elle la masse ?
PRAXAGORA.
Ce sera on ne peut plus facile. On dit, en effet, que les jeunes gens les plus dissolus sont les meilleurs parleurs. Nous avons cette bonne chance-là.
SIXIÈME FEMME.
Je ne sais ; mais le mal est l’inexpérience.
PRAXAGORA.
Aussi nous sommes-nous réunies ici dans l’intention de préparer ce qu’il faudra dire. Hâte-toi donc d’attacher cette barbe à ton menton, ainsi que toutes celles qui ont quelque habitude de la parole.
HUITIÈME FEMME.
Et qui de nous, ma chère, ne sait point parler ?
PRAXAGORA.
Voyons donc, toi, attache ta barbe, et, tout de suite, deviens homme. Moi, je vais mettre des couronnes et m’attacher une barbe comme vous, pour le cas où je voudrais parler.
DEUXIÈME FEMME.
Tiens, ô ma très douce Praxagora, vois combien, par malheur, cette chose est ridicule.
PRAXAGORA.
Comment ridicule ?
PREMIÈRE FEMME.
On dirait qu’on a suspendu des sépias grillées en guise de barbe.
PRAXAGORA.
Que le purificateur porte le chat à la ronde. En avant ! Ariphradès, cesse de bavarder : passe et assieds-toi. Qui veut prendre la parole ?
HUITIÈME FEMME.
Moi.
PRAXAGORA.
Mets donc cette couronne, et bonne chance !
HUITIÈME FEMME.
Voici.
PRAXAGORA.
Parle.
HUITIÈME FEMME.
Eh bien ! Parlerai-je avant de boire ?
PRAXAGORA.
Comment, avant de boire ?
HUITIÈME FEMME.
Pourquoi, en effet, ma chère, me suis-je couronnée ?
PRAXACORA.
Va-t’en vite ; tu nous en aurais peut-être fait autant à l’assemblée.
HUITIÈME FEMME.
Quoi donc ? Les hommes ne boivent donc pas à l’assemblée ?
PRAXAGORA.
Allons ! Tu crois qu’ils boivent !
HUITIÈME FEMME.
Oui, par Artémis ! Et du plus pur. Aussi les décrets qu’ils formulent, pour qui les considère avec attention, sont comme de gens frappés d’ivresse. Et, de par Zeus ! Ils font aussi des libations. En vue de quoi toutes ces prières, si le vin n’était pas là ? Puis ils s’injurient en hommes qui ont trop bu, et, au milieu de leurs excès, ils sont emportés par les archers.
PRAXAGORA.
Toi, va t’asseoir ; tu n’es bonne à rien.
HUITIÈME FEMME.
De par Zeus ! J’aurais mieux fait de ne pas mettre de barbe ; il me semble que je vais mourir de soif.
PRAXAGORA.
Y en a-t-il une autre qui veuille prendre la parole ?
NEUVIÈME FEMME.
Moi.
PRAXAGORA.
Viens ; ceins la couronne : l’affaire est en train. Tâche maintenant de parler virilement, de faire un beau discours : appuie-toi dignement sur ton bâton.
NEUVIÈME FEMME.
J’aurais désiré qu’un autre de vos orateurs habituels vous fit entendre d’excellentes paroles, afin de rester auditeur paisible. Pour le moment, je ne souffrirai pas, en ce qui est de moi, qu’on creuse une seule citerne qui garde l’eau dans les cabarets. J’en prends à témoin les deux Déesses…
PRAXAGORA.
Les deux Déesses ! Malheureuse, où as-tu l’esprit ?
NEUVIÈME FEMME.
Qu’y a-t-il ? Je ne t’ai pas encore demandé à boire.
PRAXAGORA.
Non, de par Zeus ! Mais tu es homme, et tu as juré par les deux Déesses : pour le reste, ce que tu as dit était très bien.
NEUVIÈME FEMME.
Oui, par Apollon !
PRAXAGORA.
Cesse pourtant ; je ne veux pas mettre un pied devant l’autre pour me rendre à l’assemblée, que tout ne soit parfaitement réglé.
HUITIÈME FEMME.
Donne-moi la couronne, je veux parler de nouveau ; je crois avoir maintenant médité mon affaire à merveille. Selon moi, femmes rassemblées ici…
PRAXAGORA.
Malheureuse, tu dis : Femmes, et tu t’adresses à des hommes !
HUITIÈME FEMME.
C’est à cause de cet Épigonos : je regardais de son coté ; j’ai cru parler à des femmes.
PRAXAGORA.
Retire-toi aussi, et va t’asseoir. J’ai résolu de parler moi-même pour vous toutes, et de prendre cette couronne. Je prie les dieux de m’accorder la réussite de nos projets. Je souhaite, à l’égal de vous-mêmes, l’intérêt de ce pays, mais je souffre et je m’indigne de tout ce qui se passe dans notre cité. Je la vois toujours dirigée par des pervers ; et si l’un d’eux est honnête homme une seule journée, il est pervers durant dix jours. Se tourne-t-on vers un autre, il fera encore plus de mal. C’est qu’il n’est pas commode de mettre dans le bon sens des gens difficiles à contenter. Vous avez peur de ceux qui veulent vous aimer, et vous implorez, l’un après l’autre, ceux qui ne le veulent pas. Il fut un temps où nous ne tenions pas du tout d’assemblée, et Agyrrhios était à nos yeux un méchant. Aujourd’hui des assemblées ont lieu. Celui qui y reçoit de l’argent ne tarit pas d’éloges ; mais celui qui n’en reçoit pas juge dignes de mort ceux qui cherchent dans l’assemblée un moyen de trafiquer.
PREMIÈRE FEMME.
Par Aphrodite ! C’est bien parlé.
PRAXAGORA.
Malheureuse ! Tu as nommé Aphrodite. Tu ferais une jolie chose, si tu disais cela à l’assemblée.
PREMIÈRE FEMME.
Mais je ne le dirais pas.
PRAXAGORA.
N’en prends pas, dès maintenant, l’habitude. Lorsque nous délibérions sur la question de l’alliance, on disait que, si elle n’avait pas lieu, c’en était fait de la ville. Quand elle fut faite, on se fâcha, et celui qui l’avait conseillée s’enfuit en toute hâte. Il faut équiper une flotte : le pauvre en est d’avis ; les riches et les laboureurs sont d’un avis contraire.
Vous fâchez-vous contre les Corinthiens, ils se fâchent contre toi : en ce moment, ils sont bien disposés à ton égard ; sois bien disposé à leur égard, en ce moment. L’Argien est un ignorant ; mais Hiéronymos est un habile. Un espoir de salut se ranime, mais il est restreint. Thrasybule lui-même n’a pas été appelé.
PREMIÈRE FEMME.
Quel homme intelligent !
PRAXAGORA.
Voilà un éloge convenable ! C’est vous, ô peuple, qui êtes la cause de ces maux. Trafiquant des affaires publiques, chacun considère le gain particulier qu’il en tirera : et la chose commune roule comme Ésimos. Pourtant, si vous m’en croyez, vous pouvez encore être sauvés. Je dis qu’il nous faut remettre le gouvernement aux mains des femmes. C’est à elles, en effet, que nous confions, dans nos maisons, la gestion et la dépense.
PREMIÈRE FEMME.
Bien, bien, de par Zeus ! bien !
DEUXIÈME FEMME.
Parle, parle, mon bon.
PRAXAGORA.
Combien elles nous surpassent en qualités, je vais le faire voir. Et d’abord toutes, sans exception, lavent les laines dans l’eau chaude, à la façon antique, et tu n’en verras pas une faire de nouveaux essais. La ville d’Athènes, en agissant sagement, ne serait-elle pas sauvée, si elle ne s’ingéniait d’aucune innovation ? Elles s’assoient pour faire griller les morceaux, comme autrefois ; elles portent les fardeaux sur leur tête, comme autrefois ; elles célèbrent les Thesmophories, comme autrefois ; elles pétrissent les gâteaux, comme autrefois ; elles maltraitent leurs maris, comme autrefois ; elles ont chez elles des amants, comme autrefois ; elles s’achètent des friandises, comme autrefois ; elles aiment le vin pur, comme autrefois ; elles se plaisent aux ébats amoureux, comme autrefois. Cela étant citoyens, en leur confiant la cité, pas de bavardages inutiles, pas d’enquêtes sur ce qu’elles devront faire. Laissons-les gouverner tout simplement, ne considérant que ceci, c’est que, étant mères, leur premier souci sera de sauver nos soldats. Ensuite, qui assurera mieux les vivres qu’une mère de famille ? Pour fournir l’argent, rien de plus entendu qu’une femme. Jamais, dans sa gestion, elle ne sera trompée, vu qu’elles sont elles-mêmes habituées à tromper. J’omets le reste : suivez mes avis, et vous passerez la vie dans le bonheur.
PREMIÈRE FEMME.
Très bien, ma très douce Praxagora ; à merveille ! Mais, où t’es-tu donc si bien instruite ?
PRAXAGORA.
Au temps des prescriptions, j’habitai avec mon mari sur la Pnyx, j’entendis les orateurs et je m’instruisis.
PREMIÈRE FEMME.
Je ne m’étonne pas, ma chère, que tu sois éloquente et habile. Nous autres femmes, nous te choisissons, dès à présent, pour chef : à toi d’accomplir ce que tu médites. Mais si Céphalos s’avance pour t’injurier, comment lui répondras-tu dans l’assemblée ?
PRAXAGORA.
Je lui dirai qu’il est fou.
PREMIÈRE FEMME.
Tout le monde le sait.
PRAXAGORA.
Qu’il est atteint d’humeur noire.
PREMIÈRE FEMME.
On le sait également.
PRAXAGORA.
Que, s’il fabrique mal les pots, il mène la ville bel et bien.
PREMIÈRE FEMME.
Et si Néoclidès, le chassieux, t’insulte ?
PRAXAGORA.
Je lui ai déjà dit de regarder dans le derrière d’un chien.
PREMIÈRE FEMME.
Et si l’on te saisit à bras-le-corps ?
PRAXAGORA.
Je rendrai mouvement pour mouvement, n’étant point inexpérimentée dans ce genre de lutte.
PREMIÈRE FEMME.
Voici seulement un point imprévu, si les archers t’enlèvent, que feras-tu ?
PRAXAGORA.
Je mettrai les poings sur les hanches ; car jamais je ne me laisserai prendre par la taille.
PREMIÈRE FEMME.
Nous, s’ils t’enlèvent, nous leur donnerons l’ordre de te lâcher.
DEUXIÈME FEMME.
Voilà qui est par nous imaginé à merveille ; mais de quelle manière lèverons-nous les mains, nous n’y avons pas encore songé : car nous sommes habituées à lever les jambes.
PRAXAGORA.
Ce n’est pas facile. Cependant il faut lever la main, en montrant l’autre bras nu jusqu’à l’épaule. Allons, maintenant, relevez vos manteaux ; mettez vite les chaussures laconiennes, comme vous le voyez faire à vos maris chaque fois qu’ils se rendent à l’assemblée ou qu’ils franchissent la porte. Quand vous aurez fait tout cela de votre mieux, attachez vos barbes ; puis, quand vous les aurez soigneusement adaptées, enveloppez-vous des vêtements d’hommes que vous aurez soustraits, et ensuite mettez-vous en marche, appuyées sur vos bâtons, chantant quelque vieille chanson, en imitant la façon des gens de la campagne.
DEUXIÈME FEMME.
Bien dit, mais prenons les devants ; car je crois que d’autres femmes viendront aussi des champs à la Pnyx.
PRAXAGORA.
Mais hâtez-vous, parce qu’il est d’usage que ceux qui ne se sont pas trouvés dès le matin dans la Pnyx, se retirent sans en rapporter même un clou.
LE CHOEUR.
Voici le moment de nous mettre en marche, citoyens ; car souvenez-vous de vous servir toujours de ce mot, de peur qu’il ne vous échappe. Et de fait, le danger ne serait pas mince, si nous étions prises à oser, dans l’obscurité, une pareille entreprise. Allons à l’assemblée, citoyens. Le thesmothète a menacé quiconque n’arriverait pas dès le point du jour tout poudreux, content de saumure à l’ail, le regard de travers, de ne pas toucher le triobole. Mais, Charitinidès, Smicythos, Dracès, allez vite, et veillez attentivement à ne rien négliger de ce que vous avez à faire. Le salaire reçu, asseyons-nous ensuite les uns près des autres, afin de voter tout ce qu’il faut à nos amies. Que dis-je ? C’est nos amis qu’il fallait prononcer. Voyons comment nous expulserons tous ces gens venant de la ville, qui, jadis, lorsqu’on ne devait, à l’arrivée, toucher qu’une obole, restaient à babiller, la tête ceinte de couronnes. Maintenant on se bouscule dans la presse.
Non, lorsque le brave Myronidès était archonte, personne n’eût osé administrer, pour de l’argent, les affaires de la ville. Chacun venait, apportant de quoi boire dans une petite outre, avec du pain, deux oignons et trois olives. Mais aujourd’hui, on cherche à gagner un triobole, quand on travaille à l’œuvre publique : on est des gâcheurs de plâtre.
BLÉPYROS.
(Sur le seuil de sa porte, revêtu de la robe de sa femme)
Quelle affaire ! Par où ma femme a-t-elle passé ? Voici bientôt l’aurore, et elle ne paraît pas. Et moi je suis couché, ayant depuis longtemps besoin d’aller, cherchant dans l’obscurité à prendre mes chaussures. Cependant il y a quelque temps déjà que Copros frappe à la porte : je prends la mantille de ma femme et je mets ses chaussures persiques. Mais où trouverait-on bien un endroit propre pour se soulager le ventre ? La nuit, tous les endroits sont bons. À l’heure qu’il est, personne ne me verra chier. Hélas ! Malheureux que je suis de m’être marié vieux. Combien je mérite de recevoir des coups ! Elle n’est pas sortie pour rien faire d’honnête. Quoi qu’il en soit, il faut aller à la selle.