STREPSIADÈS
Iou ! Iou ! O souverain Zeus, quelle chose à n’en pas finir que les nuits ! Le jour ne viendra donc pas ? Et il y a déjà longtemps que j’ai entendu le coq ; et mes esclaves dorment encore. Cela ne serait pas arrivé autrefois. Maudite sois-tu, ô guerre, pour toutes sortes de raisons, mais surtout parce qu’il ne m’est pas permis de châtier mes esclaves ! Et ce bon jeune homme, qui ne se réveille pas de la nuit ! Non, il pète, empaqueté dans ses cinq couvertures. Eh bien, si bon nous semble, ronflons dans notre enveloppe. Mais je ne puis dormir, malheureux, rongé par la dépense, l’écurie et les dettes de ce fils qui est là. Ce bien peigné monte à cheval, conduit un char et ne rêve que chevaux. Et moi, je ne vis pas, quand je vois la lune ramener les vingt jours ; car les échéances approchent. Enfant, allume la lampe, et apporte mon registre, pour que, l’ayant en main, je lise à combien de gens je dois, et que je suppute les intérêts. Voyons, que dois-je ? Douze mines à Pasias. Pourquoi douze mines à Pasias ? Pourquoi ai-je fait cet emprunt ? Parce que j’ai acheté Coppatias. Malheureux que je suis, pourquoi n’ai-je pas eu plutôt l’œil fendu par une pierre !
PHILIPPIDE
(rêvant)
Philon, tu triches : fournis ta course toi-même.
STREPSIADÈS
Voilà, voilà le mal qui me tue ; même en dormant, il rêve chevaux.
PHILIPPIDE
(rêvant)
Combien de courses doivent fournir ces chars de guerre ?
STREPSIADÈS
C’est à moi, ton père, que tu en fais fournir de nombreuses courses ! Voyons quelle dette me vient après Pasias. Trois mines à Amynias pour un char et des roues.
PHILIPPIDÈS
(rêvant)
Emmène le cheval à la maison, après l’avoir roulé.
STREPSIADÈS
Mais, malheureux, tu as déjà fait rouler mes fonds ! Les uns ont des jugements contre moi, et les autres disent qu’ils vont prendre des sûretés pour leurs intérêts.
PHILIPPIDÈS
(éveillé)
Eh ! mon père, qu’est-ce qui te tourmente et te fait te retourner toute la nuit ?
STREPSIADÈS
Je suis mordu par un dèmarque sous mes couvertures.
PHILIPPIDÈS
Laisse-moi, mon bon père, dormir un peu.
STREPSIADÈS
Dors donc ; mais sache que toutes ces dettes retomberont sur ta tête. Hélas ! Périsse misérablement l’agence matrimoniale qui me fit épouser ta mère ! Moi, je menais aux champs une vie des plus douces, inculte, négligé, et couché au hasard, riche en abeilles, en brebis, en marc d’olives. Alors je me suis marié, moi paysan, à une personne de la ville, à la nièce de Mégaclès, fils de Mégaclès, femme altière, luxueuse, fastueuse comme Coesyra. Lorsque je l’épousai, je me mis au lit, sentant le vin doux, les figues sèches, la tonte des laines, elle tout parfum, safran, tendres baisers, dépense, gourmandise, Colias, Génétyllis. Je ne dis pas qu’elle fût oisive ; non, elle tissait. Et moi, lui montrant ce vêtement, je prenais occasion de lui dire : "Femme, tu serres trop les fils."
UN SERVITEUR
Nous n’avons plus d’huile dans la lampe.
STREPSIADÈS
Malheur ! Pourquoi m’avoir allumé une lampe buveuse ? Viens ici, que je te fasse crier !
LE SERVITEUR
Et pourquoi crierai-je ?
STREPSIADÈS
Parce que tu as mis une trop grosse mèche… Après cela, lorsque nous arriva ce fils qui est là, nous nous disputâmes, moi et mon excellente femme, au sujet du nom qu’il porterait. Elle voulait qu’il y eût du cheval dans son nom : "Xanthippos, Chaerippos, Callippidès". Enfin, au bout de quelque temps, nous fîmes un arrangement, et nous le nommâmes "Philippide. Elle, embrassant son fils, le caressait : "Quand tu seras grand, tu conduiras un char à travers la ville, comme Mégaclès, et vêtu d’une belle robe." Moi, je disais : « Quand donc feras-tu descendre tes chèvres du mont Phelleus, comme ton père, vêtu d’une peau de bique ? " » Mais il n’écoutait pas mes discours, et sa passion pour le cheval a coulé mon avoir. Maintenant, durant cette nuit, à force d’y songer, j’ai trouvé un expédient merveilleux qui, si je puis le convaincre, sera pour moi le salut. Mais je veux d’abord l’éveiller. Seulement, comment l’éveiller le plus doucement possible ? Comment ? Philippide, mon petit Philippide !
PHILIPPIDÈS
Quoi, mon père ?
STREPSIADÈS
Un baiser, et donne-moi la main.
PHILIPPIDÈS
Voici. Qu’y a-t-il ?
STREPSIADÈS
Dis-moi, m’aimes-tu ?
PHILIPPIDÈS
J’en jure par Poséidon, dieu des chevaux !
STREPSIADÈS
Non, non, pas de ce dieu des chevaux ! C’est lui qui est la cause de mes malheurs. Mais si tu m’aimes réellement et de tout cœur, ô mon enfant, suis mon conseil.
PHILIPPIDÈS
Et en quoi faut-il que je suive ton conseil ?
STREPSIADÈS
Change au plus tôt de conduite, et va prendre des leçons où je t’indiquerai.
PHILIPPIDÈS
Parle, qu’ordonnes-tu ?
STREPSIADÈS
Et tu obéiras ?
PHILIPPIDÈS
J’obéirai, j’en jure par Dionysos.
STREPSIADÈS
Regarde de ce côté. Vois-tu cette petite porte et cette petite maison ?
PHILIPPIDÈS
Je les vois ; mais, mon père, qu’est-ce que cela veut dire ?
STREPSIADÈS
C’est le philosophoir des âmes sages. Là sont logés des hommes qui disent et démontrent que le ciel est un étouffoir, dont nous sommes entourés, et nous, des charbons. Ils enseignent, si on leur donne de l’argent, à gagner les causes justes ou injustes.
PHILIPPIDÈS
Qui sont-ils ?
STREPSIADÈS
Je ne sais pas exactement leur nom. Ce sont de profonds penseurs, beaux et bons.
PHILIPPIDÈS
Ah ! oui, les misérables, je les connais. Ce sont des charlatans, des hommes pâles, des va-nu-pieds, que tu veux dire, et, parmi eux, ce maudit Sokratès et Chéréphon.
STREPSIADÈS
Hé ! hé ! tais-toi ! ne dis pas de bêtises. Si tu as souci des orges paternelles, deviens l’un d’eux, et lâche-moi l’équitation.
PHILIPPIDÈS
Oh ! non, par Dionysos ! quand tu me donnerais les faisans que nourrit Léogoras.
STREPSIADÈS
Vas-y, je t’en supplie, ô toi, l’homme le plus cher à mon cœur. Entre à leur école.
PHILIPPIDÈS
Et qu’est-ce que je t’y apprendrai ?
STREPSIADÈS
Ils disent qu’il y a deux raisonnements : le supérieur et l’inférieur. Ils prétendent que, par le moyen de l’un de ces deux raisonnements, c’est-à-dire de l’inférieur, on gagne les causes injustes. Si donc tu m’y apprenais ce raisonnement injuste, de toutes les dettes que j’ai contractées pour toi, je ne paierais une obole à personne.
PHILIPPIDÈS
Je n’y saurais consentir : je n’oserais pas regarder les cavaliers avec ma face jaune et maigre.
STREPSIADÈS
Alors, par Déméter, vous ne mangerez plus mon bien, ni toi, ni ton attelage, ni ton cheval. Je te chasse de ma maison et je t’envoie aux corbeaux marqué au S.
PHILIPPIDÈS
Mon oncle Mégaclès ne me laissera pas sans monture. Je vais chez lui, et je me moque de toi.
STREPSIADÈS
Eh bien, moi, pour une chute, je ne reste point par terre. Mais j’invoquerai les dieux et j’irai moi-même au philosophoir. Seulement, vieux comme je suis, sans mémoire et l’esprit lent, comment apprendrai-je les broutilles de leurs raisonnements raffinés ? Il faut y aller. Pourquoi hésiter encore et ne pas frapper à la porte ?… Enfant, petit enfant !
UN DISCIPLE
Va-t’en aux corbeaux ! Qui frappe à la porte ?
STREPSIADÈS
Le fils de Phidon, Strepsiade du dême de Cicynna.
LE DISCIPLE
De par Zeus ! tu dois être un grossier personnage, toi qui donnes à la porte un coup de pied si brutal, et qui fais avorter la conception de ma pensée.
STREPSIADÈS
Pardonne-moi, car j’habite loin dans la campagne ; mais dis-moi la chose avortée.
LE DISCIPLE
Il n’est permis de la dire qu’aux disciples.
STREPSIADÈS
Dis-la-moi donc sans crainte, car je viens comme disciple au philosophoir.
LE DISCIPLE
Je la dirai ; mais songe donc que ce sont des mystères. Sokratès demandait tout à l’heure à Chéréphon combien de fois une puce saute la longueur de ses pattes. Elle avait piqué Chéréphon au sourcil, et de là elle était sautée sur la tête de Sokratès.
STREPSIADÈS
Et comment a-t-il mesuré cela ?
LE DISCIPLE
Très adroitement. Il a fait fondre de la cire, puis il a pris la puce, et il lui a trempé les pattes dedans. La cire refroidie a fait à la puce des souliers persiques ; en les déchaussant, il a mesuré l’espace.
STREPSIADÈS
O Zeus souverain, quelle finesse d’esprit !
LE DISCIPLE
Que serait-ce, si tu apprenais une autre invention de Sokratès ?
STREPSIADÈS
Laquelle ? Je t’en prie, dis-la-moi ?
LE DISCIPLE
Chéréphon, du dème de Sphattos, lui demandait s’il pensait que le bourdonnement des cousins vînt de la trompe ou du derrière.
STREPSIADÈS
Et qu’a-t-il dit au sujet du cousin ?
LE DISCIPLE
Il a dit que l’intestin du cousin est étroit ; et que, à cause de cette étroitesse, l’air est poussé tout de suite avec force vers le derrière ; ensuite, l’ouverture de derrière communiquant avec l’intestin, le derrière résonne par la force de l’air.
STREPSIADÈS
Ainsi le derrière des cousins est une trompette. Trois fois heureux l’auteur de cette découverte ! Il doit être facile d’échapper à une poursuite en justice, quand on connaît à fond l’intestin du cousin.
LE DISCIPLE
Dernièrement il fut détourné d’une haute pensée par un lézard.
STREPSIADÈS
De quelle manière ? Dis-moi.
LE DISCIPLE
Il observait le cours de la lune et ses révolutions, la tête en l’air, la bouche ouverte ; un lézard, du haut du toit, pendant la nuit, lui envoya sa fiente.
STREPSIADÈS
Il est amusant ce lézard, qui fait dans la bouche de Sokratès !
LE DISCIPLE
Hier, nous n’avions pas à souper pour le soir.
STREPSIADÈS
Eh bien ! qu’imagina-t-il pour avoir des vivres ?
LE DISCIPLE
Il étend sur la table une légère couche de cendre, courbe une tige de fer, prend un fil à plomb, et de la palestre il enlève un manteau.
STREPSIADÈS
Et nous admirons le célèbre Thalès ! Ouvre-moi, ouvre vite le philosophoir ; et fais-moi voir au plus tôt Sokratès. J’ai hâte d’être son disciple. Mais ouvre donc la porte. O Héraclès ! de quels pays sont ces animaux ?
LE DISCIPLE
Qu’est-ce qui t’étonne ? A quoi trouves-tu qu’ils ressemblent ?
STREPSIADÈS
Aux prisonniers de Pylos, aux Laconiens. Mais pour quoi regardent-ils ainsi la terre ?
LE DISCIPLE
Ils cherchent ce qui est sous la terre.
STREPSIADÈS
Ils cherchent donc des oignons. Ne vous donnez pas maintenant tant de peine ; je sais, moi, où il y en a de gros et de beaux. Mais que font ceux-ci tellement courbés ?
LE DISCIPLE
Ils sondent les abîmes du Tartare.
STREPSIADÈS
Et leur derrière, qu’ a-t-il à regarder le ciel ?
LE DISCIPLE
Il apprend aussi pour son compte à faire de l’astronomie… Mais rentrez, de peur que le maître ne vous surprenne.
STREPSIADÈS
Pas encore, pas encore : qu’ils restent, afin que je leur communique une petite affaire.
LE DISCIPLE
Mais ils ne peuvent pas demeurer trop longtemps à l’air et dehors.
STREPSIADÈS
Au nom des dieux, qu’est ceci ? Dis-moi.
LE DISCIPLE
L’astronomie.
STREPSIADÈS
Et cela ?
LE DISCIPLE
La géométrie.
STREPSIADÈS
À quoi cela sert-il ?
LE DISCIPLE
À mesurer la terre.
STREPSIADÈS
Celle qui se partage au sort ?
LE DISCIPLE
Non ; la terre entière.
STREPSIADÈS
C’est charmant ce que tu dis là : voilà une invention populaire et utile !
LE DISCIPLE
Tiens, voici la surface de la terre entière : vois-tu ? Ici, c’est Athènes.
STREPSIADÈS
Que dis-tu ? Je ne te crois pas ; je n’y vois point de juges en séance.
LE DISCIPLE
C’est pourtant réellement le territoire Attique.
STREPSIADÈS
Et où sont mes concitoyens de Cicynna ?
LE DISCIPLE
C’est ici qu’ils habitent. Voici l’Eubée, tu vois, cette terre qui s’étend en longueur infinie.
STREPSIADÈS
Je vois : nous l’avons pressurée, nous et Périclès. Mais où est Lacédémone ?
LE DISCIPLE
Où elle est ? Ici.
STREPSIADÈS
Comme c’est près de nous ! Songez-y bien, éloignez-la de nous à la plus grande distance possible.
LE DISCIPLE
Il n’y a pas moyen.
STREPSIADÈS
Par Zeus ! vous en gémirez. Mais quel est donc cet homme juché dans un panier ?
LE DISCIPLE
Lui.
STREPSIADÈS
Qui, lui ?
LE DISCIPLE
Sokratès.
STREPSIADÈS
Sokratès ! Voyons, toi, appelle-le-moi donc bien fort.
LE DISCIPLE
Appelle-le toi-même. Moi, je n’en ai pas le temps.
SOKRATÈS
Pourquoi m’appelles-tu, être éphémère ?
STREPSIADÈS
Et d’abord que fais-tu là ? Je t’en prie, dis-le-moi.
SOKRATÈS
Je marche dans les airs et je contemple le soleil.
STREPSIADÈS
Alors c’est du haut de ton panier que tu regardes les dieux, et non pas de la terre, si toutefois…
SOKRATÈS
Je ne pourrais jamais pénétrer nettement dans les choses d’en haut, si je ne suspendais mon esprit, et si je ne mêlais la subtilité de ma pensée avec l’air similaire. Si, demeurant à terre, je regardais d’en bas les choses d’en haut, je ne découvrirais rien. Car la terre attire à elle l’humidité de la pensée. C’est précisément ce qui arrive au cresson.
STREPSIADÈS
Que dis-tu ? Ta pensée attire l’humidité sur le cresson ? Mais maintenant descends, mon petit Sokratès, afin de m’enseigner les choses pour lesquelles je suis venu.
SOKRATÈS
Pourquoi es-tu venu ?
STREPSIADÈS
Je veux apprendre à parler. Les prêteurs à intérêts, race intraitable, me poursuivent, me harcellent, se nantissent de mon bien.
SOKRATÈS
Comment t’es-tu donc endetté sans le savoir ?
STREPSIADÈS
C’est l’hippomanie qui m’a ruiné, maladie dévorante. Mais enseigne-moi l’un de tes deux raisonnements, celui qui sert à ne pas payer, et, quel que soit le salaire, je jure par les dieux de te le payer.
SOKRATÈS
Par quels dieux jures-tu ? D’abord les dieux ne sont pas chez nous une monnaie courante.
STREPSIADÈS
Par quoi jurez-vous donc ? Est-ce par de la monnaie de fer, comme à Byzance ?
SOKRATÈS
Veux-tu connaître nettement les choses célestes, ce qu’elles sont au juste ?
STREPSIADÈS
Oui, par Zeus ! si elles sont.
SOKRATÈS
Et converser avec les Nuées, nos divinités ?
STREPSIADÈS
Assurément.
SOKRATÈS
Assois-toi donc sur la banquette sainte.
STREPSIADÈS
Voilà, je suis assis.
SOKRATÈS
Maintenant prends cette couronne.
STREPSIADÈS
À quoi bon une couronne ? Malheur à moi, Sokratès ! Est-ce que vous allez me sacrifier comme Achamas ?
SOKRATÈS
Non ; c’est tout ce que nous faisons aux initiés.
STREPSIADÈS
Eh bien, qu’y gagnerai-je ?
SOKRATÈS
D’être un roué en fait de langage, une cliquette, une fleur de farine. Seulement, ne bouge pas.
STREPSIADÈS
Par Zeus ! tu ne mens pas ! Saupoudré comme je suis, je vais devenir fleur de farine.