Quatorze ans après les événements que nous venons de décrire, une corvette gracieuse, fine, légère, et qui semblait ralentir volontairement sa course, afin de permettre à quatre puissants vaisseaux de la suivre, arrivait en vue de Saint-Malo.
Sur la dunette, un homme très jeune encore, et dont l’uniforme de commandant corsaire faisait valoir la haute stature athlétique, le visage bronzé et magnifiquement volontaire, contemplait d’un air d’orgueilleuse allégresse la silhouette pittoresque de la vieille ville bretonne qui, incrustée à son rocher, se précisait peu à peu, avec ses fiers remparts à jamais inviolés que surplombaient les toits en ardoises des maisons étroitement massées autour du beau clocher de la cathédrale.
La prédiction de Marcof s’était réalisée.
Robert Surcouf rentrait en vainqueur dans sa petite patrie.
Après un rude apprentissage sous les ordres de Marcof, Robert était devenu, en effet, mieux qu’un habile marin, un chef formidable.
A la suite de nombreux exploits où il avait fait preuve d’une bravoure sans limites et d’une intelligence prodigieuse, Marcof, qui s’était pris pour lui d’une affection fraternelle, lui avait dit :
— Maintenant, mon garçon, tu peux voler de tes propres ailes.
Généreusement, Marcof avait sollicité et obtenu du ministre de la Marine, pour son brillant élève, une lettre de marque grâce à laquelle le jeune Robert allait pouvoir armer un navire et faire la guerre de course pour son propre compte.
Surcouf s’embarquait aussitôt pour l’Ile de France, dernier fleuron de notre empire colonial des Indes, devenu le havre de nos plus hardis corsaires.
Il convainquit promptement un armateur de ce pays de lui donner le commandement d’un bateau ; puis, se libérant bientôt de cette tutelle, il se faisait construire un navire, un navire bien à lui, et quel navire ! la Confiance, une corvette mince, élancée, rapide comme une hirondelle, truquée comme un décor de féerie, pouvant se transformer presque instantanément en un paisible brick de cabotage ou en un merveilleux instrument de combat, dont le seul pavillon tricolore, lorsqu’il surgissait à l’horizon, suffisait à mettre en fuite l’adversaire, quand bien même celui-ci eût été dix fois supérieur en tonnage, en hommes et en canons.
Effroi des Anglais avec lesquels nous étions en guerre, s’emparant de leurs bâtiments de commerce, s’attaquant même à leurs vaisseaux de ligne, tantôt s’en emparant, tantôt les coulant à pic, se battant à la fois pour l’argent et l’honneur, le profit et la gloire, aussi audacieux que fertile en ruses, mais toujours généreux et chevaleresque, doué d’une de ces forces herculéennes qui n’appartiennent qu’à des Titans, Robert Surcouf, à l’âge de vingt-sept ans, était déjà nimbé d’une auréole quasi légendaire.
Adoré de ses matelots, qu’il courbait sous une discipline de fer, mais qui l’eussent suivi au bout du monde, tant il leur inspirait d’admiration et de dévouement, célèbre, redouté, il vivait mieux que l’existence qu’il avait rêvée dès son enfance, il exerçait sur les mers une dictature incontestable et incontestée.
Aujourd’hui, traînant à sa suite quatre bâtiments pris à l’ennemi et chargés d’un riche butin : le Pingouin, le Cartier, le Triton et la Diana, qui, à elle seule, ne comptait pas moins de six mille balles de riz dans sa carène, Robert Surcouf, trompant la surveillance de la flotte anglaise, revenait pour la première fois dans sa ville natale.
Après avoir doublé le fort Harbour, le grand et le petit Bé, îlots armés qui défendaient les abords de la ville et l’entrée de la Rance, la flottille, profitant de la marée haute, pénétra dans le port qui se trouvait à l’emplacement actuel des bassins et où les corsaires avaient l’habitude d’échouer leurs bateaux à marée basse.
Une vive agitation régnait sur l’estacade. Les Malouins s’apprêtaient à fêter leur compatriote.
Dès que la Confiance eut accosté, Surcouf sautait à terre au milieu des acclamations. Toutes les mains se tendaient vers lui, en un élan d’indescriptible enthousiasme... C’était vraiment le cœur de la vaillante cité qui, fière de son jeune héros, dont la renommée lui était parvenue à travers les océans, battait noblement à l’unisson du sien.
Entraîné par ses amis, Surcouf, après avoir passé sous un arc de triomphe fait de trophées maritimes et dont le fronton portait cette inscription en grosses lettres :
« HONNEUR À SURCOUF
ROI DES CORSAIRES »
tout en marchant sur les fleurs que des femmes jetaient sous ses pas, se hâtait vers la maison paternelle, où les siens l’attendaient.
Échappant à ses admirateurs, le corsaire gravit juvénilement les degrés de l’escalier qui donnait accès à la terrasse. M. Surcouf et la bonne grand-mère s’avançaient tous deux, un peu vieillis... lui, maîtrisant avec peine l’émotion qui l’étreignait, elle, souriant à travers ses larmes heureuses.
Robert attira contre lui Mme Surcouf et la garda dans ses bras en une longue étreinte... Puis le père et le fils échangèrent une chaleureuse accolade. Vite, Mme Surcouf, s’emparant de nouveau de son petit-fils, l’entraînait par la main vers une exquise jeune fille qui, dans tout l’épanouissement de sa vingtième année, apparaissait sur le seuil...
Déjà sous le charme, Surcouf la considérait avec une expression d’étonnement joyeux.
— Mais c’est Marie-Catherine ! s’écria-t-il.
Et, tout en lui prenant la main, il ajouta :
— Que tu es devenue jolie !
Marie-Catherine baissa la tête en rougissant.
— Eh bien ! Embrasse-moi... invitait Surcouf.
La jolie Bretonne tendit son front pur comme celui d’une madone... Robert y appuya ses lèvres.
Mais Surcouf disait à son fils, en lui désignant un jeune homme d’aspect malingre, au visage tourmenté, au regard sombre et fuyant et qui, jusqu’alors, s’était tenu discrètement à l’écart :
— Tu ne reconnais donc pas Jacques Morel, avec qui tu te battais autrefois ?
— Comment ! C’est toi ! s’écriait Surcouf, en tendant loyalement la main à son ancien condisciple du collège de Dinan.
Et, rondement, il ajouta :
— Qu’es-tu devenu, mon cher Jacques ?
Morel répliquait, avec une humilité marquée d’une certaine amertume :
— Oh ! Pas grand-chose ! Je suis simplement commis aux écritures chez un armateur de Saint-Malo… Moi, je n’ai jamais eu de chance !
Mme Surcouf, se rapprochant de son petit-fils, lui demandait avec une tendre et timide anxiété :
— Alors, tu vas rester un peu avec nous ?
— Longtemps... toujours... s’écria le corsaire... Je suis riche à présent, et je veux que nous soyons tous heureux !
La bonne maman eut un cri d’allégresse... Elles étaient donc finies, les longues journées d’attente, les interminables nuits d’angoisse... Et, chancelant sous le poids de son trop grand bonheur, elle murmura, les mains jointes :
— Est-ce possible, mon Dieu ? Est-ce possible ?
Robert, qui la dominait de sa haute taille, l’attira de nouveau dans ses bras...
— Venez, fit-il, nous avons tant de choses à nous dire...
Et il disparut avec elle dans la maison, suivi par son père exultant d’orgueil, par Marie-Catherine radieuse d’allégresse, et par Jacques Morel toujours taciturne et amer.
Jusqu’au soir, Surcouf, avec la simplicité, la modestie des vrais héros, raconta ses exploits aux siens... Puis ce fut, après tant d’années, le premier repas en famille... et quel repas !... solide, plantureux, et sans cesse égayé par la verve truculente, l’entrain véhément du grand marin , dont son père et son aïeule, ainsi que Marie-Catherine, buvaient chaque parole, s’enthousiasmant à ses récits, les revivant avec lui, et ne cessant de l’inciter à parler...
Jacques Morel, lui-même, s’efforçait de se mettre à l’unisson. Mais personne ne faisait attention à lui... Il était écrasé par le voisinage du grand homme... et, sous son sourire figé, il ne parvenait pas à dissimuler le dépit que lui inspirait sa présence.
Tour à tour son regard sournois s’arrêtait sur Robert et sur Marie-Catherine et, lorsqu’il entendait celle-ci, qui n’avait d’yeux que pour son beau cousin, s’exclamer d’admiration, lorsqu’il la voyait battre des mains et se pencher naïvement vers le narrateur, comme pour mieux goûter encore le charme ardent de sa parole, un frisson d’âpre jalousie le secouait de la nuque aux talons et c’était de la haine qui commençait à s’emparer de son cœur aigri et de son âme tourmentée.
A la fin du souper, les matelots de la Confiance apparurent, portant des coffrets lourdement chargés, que, sur un ordre de leur commandant, ils déposèrent dans un coin de la salle.
Surcouf, leur lançant une bourse pleine d’or, s’écriait :
— Allez, mes braves, allez faire ripaille dans tous les cabarets de la ville, vous l’avez bien mérité !
Les matelots se retirèrent en agitant leurs bonnets de laine.
Alors Surcouf fit, le visage illuminé d’une joie presque enfantine :
— Ce sont des cadeaux que je vous apporte !
Et, tout de suite, il s’en fut quérir l’un de ces coffres, dits de mer, défendu par une forte serrure et tout peinturluré de couleurs éclatantes :
— Vous voyez, s’exclamait-il, je tiens mes promesses !
Tirant de la malle un superbe cachemire des Indes, il s’en fut le placer sur les épaules de sa grand-mère.
— Marie-Catherine !... appela-t-il gaiement.
— Mon cousin ?... répliqua la jeune fille en le rejoignant aussitôt.
Surcouf lui entoura le cou d’un collier, non pas de corail, mais de perles d’un orient magnifique.
— Et moi, je n’ai rien ? interrogeait M. Surcouf avec bonhomie, tandis que Jacques Morel, les lèvres pincées, dirigeait un mauvais regard vers Marie-Catherine, qui, toute confuse, faisait admirer à sa marraine le royal présent du corsaire.
Surcouf, plongeant dans le coffre, en retira un coffret d’ébène, aux incrustations d’ivoire ; et il revint vers son père, en disant :
— Ouvre-le… Il renferme une surprise !
La surprise, c’était une superbe pipe en écume de mer, montée en or, et qui, finement ciselée, reproduisait, avec un art véritable, les traits de Duguay-Trouin.
Le brave papa, étouffant d’émotion, ne put que murmurer :
— Ah ! Mon fils… c’est trop beau... c’est trop beau !...
Mais déjà Surcouf brandissait deux splendides pistolets damasquinés qu’il avait pris dans le coffre.
— Cela, fit-il, c’est un souvenir que je rapporte à mon ancien commandant... à mon vieil ami Marcof.
Au nom de Marcof, un grand silence se fit...
Une expression de tristesse s’était instantanément répandue sur tous les visages.
Inquiet, Surcouf interrogeait :
— Lui serait-il arrivé malheur, pendant mon absence ?
— Non, répliquait M. Surcouf, il fait toujours la course entre Saint-Malo et Portsmouth, sur son bateau le Jean-Bart. Seulement... ce n’est plus l’homme que tu as connu.
— Comment cela ?
— C’est toute une histoire, déclarait M. Surcouf avec mélancolie.
« Imagine-toi qu’il a ramené, l’an passé, de l’un de ses voyages, une femme étrange, qu’il s’est bien gardé de présenter à ses amis... Ceux qui l’ont aperçue disent qu’elle est vêtue d’un costume oriental et qu’elle est belle... très belle... mais qu’elle ressemble plutôt à une Européenne qu’à une femme de là-bas...
« Qui est-elle ? D’où vient-elle ? Nul ne le sait ! Sauf lui et peut-être les hommes de son équipage... mais ceux-ci, respectueux du secret de leur chef, n’ont jamais voulu répondre aux questions qu’on leur posait à ce sujet... Toujours est-il qu’il s’est enfermé avec elle dans sa propriété du Chêne-Vert, sur les bords de la Rance... où il vit... comme un sauvage.
— Ah ! Par exemple !... scandait Robert, au comble de l’étonnement.
— Cette païenne l’a ensorcelé, affirmait Mme Surcouf, avec une expression de crainte superstitieuse.
— Marcof amoureux ! Marcof ensorcelé ! s’écriait gaiement le corsaire... En voilà une nouvelle ! et sans attendre à demain, je vais me rendre tout de suite au Chêne-Vert.
— Il ne te recevra pas, ponctuait M. Surcouf.
— Moi, son meilleur ami... moi qu’il a toujours appelé son frère !...
Et, tout en passant les deux pistolets à sa ceinture, Surcouf se dirigea vers la porte.
Mais Marie-Catherine s’élançait vers lui, suppliant :
— Robert, n’allez pas là-bas !
— Pourquoi, petite cousine ?
Alors, toute pâle, toute tremblante, la jolie Bretonne murmura :
— Il paraît que cette femme porte avec elle le malheur !
Surcouf répliqua, tout en lui tapotant la joue :
— Comment ! Marie-Catherine, tu crois encore aux mauvais sorts ! Eh bien ! Je ne la crains pas, cette mystérieuse inconnue, pas plus d’ailleurs que personne...
Et, tout en repoussant doucement Marie-Catherine qui, en un geste instinctif, irraisonné, s’était emparée de sa main, il ajouta :
— Bonsoir, petite cousine, bonsoir, tout le monde !... A demain !
D’un pas allègre, il gagna la terrasse et disparut dans la nuit. Marie-Catherine, incapable de maîtriser l’angoisse qui l’étreignait, inclina la tête en pleurant.
Mme Surcouf s’approcha d’elle et lui dit avec bonté :
— Il ne faut tout de même pas te forger de pareilles idées.
Mais Marie-Catherine se jeta dans ses bras en sanglotant :
— Marraine, fit-elle... j’ai peur pour lui… j’ai peur !...
Et Jacques Morel, plus blême encore que de coutume, le front barré d’un pli et la bouche entrouverte en un rictus de sourde colère, grinça entre ses dents :
— Elle l’aime !