Préface des Éditions de Londres

« Amphitryon » est une tragi-comédie de Plaute datée de 187 av. J.-C. Elle évoque le mythe de Jupiter se faisant passer pour Amphitryon, le mari d’Alcmène, afin d’obtenir les faveurs d’Alcmène.

L’intrigue

Pendant l’absence d’Amphityon, Jupiter a pris l’apparence d’Amphitryon alors que Mercure a pris l’apparence de Sosie, l’esclave d’Amphitryon. Alcmène est trompée par cette ruse.

Lorsqu’Amphitryon revient de la guerre, Alcmène, croyant l’avoir quitté la veille ne comprend pas son comportement et ils se querellent.

Résumé de la pièce

Au début de la pièce, Mercure explique qu’Amphitryon est parti faire la guerre laissant sa femme Alcmène enceinte. Jupiter, qui s’est épris d’Alcmène, a pu la rejoindre dans sa couche en se faisant passer pour Amphitryon et lui a aussi fait un enfant. Amphitryon revient alors de la guerre avec son esclave Sosie.

Au cours du premier acte, Sosie, l’esclave d’Amphitryon, arrive auprès d’Alcmène pour lui porter un message de son maître. À la demande de Jupiter qui est avec Alcmène, Mercure empêche Sosie de rejoindre Alcmène. Il bat Sosie et arrive à le persuader qu’il n’est pas le vrai Sosie. Celui-ci retourne auprès de son maître.

À l’acte II, Sosie a rejoint Amphitryon et lui raconte sa mésaventure, comme quoi il s’est trouvé en face de lui-même qui l’a empêché d’entrer. Amphitryon ne comprend pas ce que lui dit Sosie et le menace.

Amphitryon rejoint Alcmène. Elle croit qu’il vient de partir et ne comprend rien à son retour et à ses salutations comme s’il l’avait laissée depuis longtemps. Cela conduit à une dispute entre les deux époux. Amphitryon croit sa femme folle.

Enfin, Alcmène fait venir la coupe que Jupiter lui a remise, cette coupe qu’Amphitryon ramenait de la guerre et Amphitryon doit se rendre à l’évidence qu’Alcmène dit la vérité.

Amphitryon comprend alors qu’Alcmène a été séduite par un autre homme et il le lui reproche. Pour prouver qu’il était bien sur son bateau la nuit précédente, il va chercher Naucrate pour en témoigner.

À l’acte III, Jupiter, sous l’aspect d’Amphitryon, revient auprès d’Alcmène en colère. Pour la calmer, il lui dit qu’il ne croit pas qu’elle soit infidèle, qu’il voulait juste l’éprouver. Alcmène accepte de se réconcilier. Jupiter se débarrasse du vrai Sosie en l’envoyant chercher Blépharon.

À l’acte IV, Amphitryon revient, sans avoir trouvé Naucrate. Mercure, à la demande de Jupiter, qui est resté avec Alcmène, l’empêche d’entrer dans la maison, l’injurie et lui jette une tuile.

Quand le vrai Sosie revient avec Blépharon, Amphitryon le bat pour se venger des avanies que Mercure, sous les traits de Sosie, lui a fait subir.

Jupiter sort de la maison au-devant d’Amphitryon, alors ils s’accusent mutuellement d’être un usurpateur et en viennent aux mains. Blépharon les sépare et cherche à découvrir qui est le vrai Amphitryon, mais Jupiter et Amphitryon répondent aussi bien à ses questions.

À l’acte V, Alcmène vient de mettre au monde ses deux jumeaux avec l’aide de Jupiter dans un fracas de tonnerre qui renverse tout le monde dans la maison.

La servante Bromia raconte à Amphitryon ce qui s’est passé. L’un des jumeaux qui viennent de naître est très grand et très fort. Il vient de tuer deux serpents qui s’étaient introduits dans la chambre et Jupiter a parlé pour le revendiquer comme son fils.

Amphitryon est alors réconforté. Il est fier que Jupiter ait fait un enfant à sa femme.

Alcmène dans la mythologie

Dans la mythologie grecque, Alcmène a pour mère Eurydice et pour père Électryon, roi de Mycènes. Elle épouse Amphitryon après que celui-ci ait vengé la mort des frères d’Alcmène.

Amphitryon tue accidentellement son beau-père, Électryon. Il est banni de Mycènes et se réfugie à Thèbes avec Alcmène.

C’est là que Zeus, en l’absence d’Amphitryon, vint passer la nuit avec Alcmène en prenant l’apparence d’Amphitryon. Il se trouva si bien qu’il fit que la nuit dura trois jours.

Elle donna naissance à deux jumeaux : Iphiclès, fils d’Amphitryon et Héraclès (ou Hercule) fils de Zeus.

À son retour, Amphitryon apprenant l’infidélité de sa femme, la condamne au bûcher, mais Zeus la protège et fait tomber la pluie qui éteint le bûcher.

Commentaires

Plaute appelle sa pièce Amphitryon, une tragi-comédie. Seule, la présence des Dieux peut la faire considérer comme une tragédie si l’on admet que Jupiter et Mercure peuvent se transformer en êtres humains. C’est plutôt une comédie ou même une farce basée sur le comique lié au dédoublement des personnalités.

Postérité

L’Amphitryon de Plaute a inspiré l’Amphitryon de Molière. Si l’intrigue et les péripéties sont reprises par Molière, les propos et les sentiments exprimés sont beaucoup plus raffinés dans la pièce de Molière.